அன்றாட பயன்பாட்டில், ஒரு காய்கறி என்பது ஒரு தாவரத்தின் எந்த பகுதியாகும், இது மனிதர்கள் உணவின் ஒரு பகுதியாக உணவாக உட்கொள்ளப்படுகிறது. காய்கறி என்ற சொல் ஓரளவு தன்னிச்சையானது, இது பெரும்பாலும் சமையல் மற்றும் கலாச்சார பாரம்பரியத்தின் மூலம் வரையறுக்கப்படுகிறது. இது பொதுவாக பழங்கள், கொட்டைகள் மற்றும் தானிய தானியங்கள் போன்ற தாவரங்களிலிருந்து பெறப்பட்ட உணவுகளை விலக்குகிறது, ஆனால் பருப்பு வகைகள் போன்ற விதைகளையும் உள்ளடக்கியது. "தாவர இராச்சியம்" மற்றும் "தாவரப் பொருள்" போன்ற சொற்களைப் போலவே, அனைத்து வகையான தாவரங்களையும் விவரிப்பதே தாவரவியல் என்ற வார்த்தையின் அசல் பொருள்.
காய்கறிகளை முதலில் காடுகளிலிருந்து வேட்டைக்காரர்கள் சேகரித்து உலகின் பல்வேறு பகுதிகளிலும் சாகுபடியில் நுழைந்தனர், அநேகமாக கிமு 10,000 முதல் கிமு 7,000 வரையிலான காலகட்டத்தில், ஒரு புதிய விவசாய வாழ்க்கை முறை வளர்ந்தபோது. முதலில், உள்நாட்டில் வளர்ந்த தாவரங்கள் பயிரிடப்பட்டிருக்கும், ஆனால் நேரம் செல்ல செல்ல, வர்த்தகம் உள்நாட்டு வகைகளைச் சேர்க்க வேறு இடங்களிலிருந்து கவர்ச்சியான பயிர்களைக் கொண்டு வந்தது.
இன்று, பெரும்பாலான காய்கறிகள் காலநிலை அனுமதிக்கும் வகையில் உலகம் முழுவதும் வளர்க்கப்படுகின்றன, மேலும் பயிர்கள் குறைந்த பொருத்தமான இடங்களில் தங்குமிடம் சூழலில் வளர்க்கப்படலாம். சீனா தான் காய்கறிகளை அதிக அளவில் உற்பத்தி செய்கிறது மற்றும் விவசாய பொருட்களின் உலகளாவிய வர்த்தகம் நுகர்வோர் தொலைதூர நாடுகளில் வளர்க்கப்படும் காய்கறிகளை வாங்க அனுமதிக்கிறது. உற்பத்தியின் அளவு உணவுக்காக தங்கள் குடும்பத்தின் தேவைகளை வழங்கும் வாழ்வாதார விவசாயிகளிடமிருந்தும், ஒற்றை தயாரிப்பு பயிர்களின் பெரிய பகுதிகளைக் கொண்ட வேளாண் வணிகங்களிடமிருந்தும் மாறுபடும். கேள்விக்குரிய காய்கறிகளின் வகையைப் பொறுத்து, பயிர் அறுவடை என்பது வரிசைப்படுத்துதல், சேமித்தல், பதப்படுத்துதல் மற்றும் சந்தைப்படுத்துதல் ஆகியவற்றைத் தொடர்ந்து வருகிறது.
காய்கறிகளை பச்சையாகவோ அல்லது சமைத்ததாகவோ சாப்பிடலாம் மற்றும் மனித ஊட்டச்சத்தில் முக்கிய பங்கு வகிக்கிறது, பெரும்பாலும் கொழுப்பு மற்றும் கார்போஹைட்ரேட்டுகள் குறைவாக இருக்கும், ஆனால் வைட்டமின்கள், தாதுக்கள் மற்றும் உணவு நார்ச்சத்து அதிகம். பல ஊட்டச்சத்து நிபுணர்கள் ஏராளமான பழங்கள் மற்றும் காய்கறிகளை சாப்பிட மக்களை ஊக்குவிக்கிறார்கள், ஒரு நாளைக்கு ஐந்து அல்லது அதற்கு மேற்பட்ட பரிமாறல்கள் பரிந்துரைக்கப்படுகின்றன.
ஒரு காய்கறியை "எந்த ஆலை, அதன் ஒரு பகுதி உணவுக்காகப் பயன்படுத்தப்படுகிறது" என்று வரையறுக்கலாம், இதன் இரண்டாம் பொருள் "சொன்ன தாவரத்தின் உண்ணக்கூடிய பகுதி". இன்னும் துல்லியமான வரையறை என்னவென்றால், "தாவரத்தின் எந்தப் பகுதியும் ஒரு பழம் அல்லது விதை அல்ல, ஆனால் ஒரு முக்கிய உணவின் ஒரு பகுதியாக உண்ணப்படும் பழுத்த பழங்களை உள்ளடக்கியது." இந்த வரையறைகளுக்கு வெளியே உண்ணக்கூடிய காளான்கள் (காளான்கள் போன்றவை) மற்றும் உண்ணக்கூடிய ஆல்காக்கள் உள்ளன, அவை தாவரங்களின் பாகங்கள் அல்ல என்றாலும் பெரும்பாலும் காய்கறிகளாகவே கருதப்படுகின்றன.
